LA ESCUELA TÉCNICA EN LOS ESTADOS UNIDOS

El siguiente diagrama representa al sistema educacional norteamericano comparado con el nuevo sistema argentino. El texto subsiguiente explica en más detalle las características particulares del sistema norteamericano.

El esquema de los Estados Unidos y el Canadá es semejante y consiste al nivel primario y secundario en un sistema municipal de enseñanza obligatoria, laica y gratuita de 12 años, 13 si se incluye el jardín de infantes, conocido como K-12, subdividido de la siguiente manera:

a. Elementary School (Escuela Elemental) de cinco grados más un año obligatorio de jardín de infante.

b. Middle School (Escuela Media), a veces también conocida como Junior High School, de solamente tres años de duración, que facilita la transición de la escuela primaria a la secundaria; y de la niñez a la adolescencia.

c. High School (Escuela Superior). Es una escuela secundaria de un régimen polimodal de cuatro años de duración. Estas escuelas están administradas por el mismo consejo de educación municipal que administra las otra escuelas mencionadas más arriba y los mismos funcionarios. La asistencia es obligatoria, y la escuela es asignada a cada estudiante de acuerdo a la proximidad a su domicilio. Generalmente tienen entre 1.000 y 3.000 estudiantes, y ofrecen una gran cantidad de materias. Los estudiantes eligen las materias a tomar, las cuales son cuatrimestrales con sistema de créditos, con la ayuda de consejeros que provee la escuela, de acuerdo a sus planes futuros. Las mismas materias muchas veces se dan a distintos niveles de intensidad, y los estudiantes deciden si van a tomar materias a nivel "académico" o a nivel "general" de acuerdo a si tienen planes de continuar sus estudios luego de finalizar el High School o no.

El High School es comparable, en las materias de nivel académico, al ciclo básico tradicional de las escuelas técnicas argentinas en lo que respecta al estudio de matemáticas, química y física, y presumiblemente se parece aún más en general, a los nuevos polimodales. La diferencia está en que el High School es obligatorio y por lo tanto también ofrece materias de bajo nivel académico para aquellos que siguen la escuela nada más que por la obligación de terminar sus estudios secundarios. Por otro lado los alumnos más brillantes pueden tomar, en su último año, como optativas, materias del primer año del nivel terciario, tales como Análisis Matemático (Calculus), Estadística y Probabilidad, etc. Estas materias son conocidas como Advanced Placement, y una vez aprobadas por el alumno, éste recibe crédito para el nivel de estudios superiores.

Aparte de las materias que se enseñan, el High School provee a los estudiantes de muchas actividades deportivas y culturales, organizadas por los docentes mismos de la escuela. Las así llamadas "actividades extra-curriculares". No sólo están representados los deportes tradicionales como baseball y football, sino que hay hasta docenas de deportes menos populares y conocidos. Las actividades culturales incluyen grupos de teatro, banda de música, el periódico de la escuela, clubes de todo tipo, etc. Es decir que las interacciones sociales entre los estudiantes es muy intensa y variada. Todo esto es considerado como una parte muy importante de la formación física e intelectual del alumno.

El concepto del High School, que amalgama a tantos jóvenes de orígenes y futuros diversos, fue creado a principios de siglo. En su época este concepto fue altamente controvertido. Existió un gran debate entre los que querían mantener escuelas secundarias preparatorias para el estudio superior, separadas de las de los estudiantes terminales, y los que proponían el modelo actual, el así llamado Comprehensive High School o sea una "escuela secundaria básica común", más de acuerdo con una visión de una sociedad democrática e igualitaria.

Al finalizar el High School (el grado 12), viene la gran separación de estudiantes. Aproximadamente la mitad no continúan sus estudios y se vuelcan al mercado laboral, sin ninguna, o una muy mínima, capacitación. El High School no otorga títulos de ningún tipo, salvo un "diploma" que esencialmente certifica la asistencia.

La gran mayoría de la mitad restante de los egresados del High School accede a los Colleges (Colegios Universitarios) para un estudio inicial de cuatro años de duración. La mayoría de los Colleges son parte de alguna universidad, aunque también existen Colleges independientes. En realidad muchas universidades se crearon desde el núcleo de un College o de un Normal School.

Hay Colleges públicos y privados. Un porcentaje muy elevado de los docentes tienen títulos doctorales y los restantes tienen al menos un título de post-grado como ser una Maestría (Master`s Degree).

Todos los Colleges, aún los estatales, cobran aranceles, que generalmente oscilan entre 3.000 y 10.000 dólares al año. Sin embargo, hay becas y otras ayudas financieras que toman en cuenta la situación económica de la familia del estudiante. Es decir que un estudiante calificado puede acceder al College aún si dispone de muy pocos recursos económicos.

También existen los así llamados Community Colleges. Estas escuelas son estatales y ofrecen materias semejantes, y reconocidas por los otros Colleges, para los primeros dos años. Después de completar los dos primeros años allí los estudiantes transfieren al tercer año de los Colleges regulares. En un estudio que hizo la Universidad de Virginia se comprobó que los estudiantes transferidos de los Community Colleges, como promedio, se desempeñaron mejor que el promedio de los estudiantes que comenzaron el College de cuatro años en forma directa.

Aquellos estudiantes que quieran obtener un título pueden optar por una carrera corta de dos años de duración y unas 800 horas-clase. El título que se puede obtener en los Community Colleges es el "Associate Degree", el cual existe para muchas carreras técnicas y no técnicas. Las carreras técnicas más típicas son: Tecnología Arquitectural, Tecnología Química, Tecnología Civil, Tecnología de la Construcción, Tecnología del Dibujo Asistido por Computación (CAD), Tecnología Electrónica, Tecnología Electromecánica, etc. El estudio de estas carreras no requieren una base matemática más allá del álgebra y la trigonometría, sin estudio alguno de cálculo y geometría analítica, y de cierta manera son comparables a los Trayectos Técnicos Profesionales.

El costo de los aranceles en los Community Colleges para un año de estudios full-time es de unos 1.000 a 1.500 dólares. Esto ofrece una alternativa de bajo costo para jóvenes que no están muy seguros sobre sus perspectivas académicas. El ingreso a los Community Colleges es irrestricto, pero cada ingresante debe dar un examen de evaluación en Matemáticas y en Lenguaje. De acuerdo a los resultados de estos, si hace falta, deberá tomar materias de remediación en el mismo Community College, sin crédito para los estudios superiores.

Además los Community Colleges ofrecen carreras cortas de dos años en especialidades prácticas tales como: mecánica automotriz, chapa y pintura, mantenimiento de equipos de aire acondicionado, enfermería práctica, conocimientos para policías, rudimentos de informática, etc. Los cursos prácticos se dan en su mayoría de noche, requieren unas 400 horas-clase y se expide un Certificate (certificado) al completarse.

Los Colleges regulares (Universidades), de cuatro años de duración y unas 1,600 horas-clase, varían en sus requisitos de ingreso, los de mayor prestigio reciben entre 5 y 10 solicitudes por cada vacante. Los estudiantes a admitir son seleccionados de acuerdo a sus notas, sus resultados en los exámenes estandarizados (Scolastic Aptitude Test / S.A.T.), sus actividades extra curriculares en el High School, y su capacidad de liderazgo y comunicación.

En lo que respecta a las horas-clase, debe mencionarse aquí que las horas de laboratorio solo cuentan como un tercio, o un medio, de una hora clase. Aparte, como todas las materias deben aprobarse al finalizar el curso y/o en el examen final, se estima que por cada hora de clase el estudiante debe estudiar y realizar trabajos prácticos de una a dos horas (importante: no existen los conceptos de "Diciembre", "Marzo" o "Previas").

El College, o instituciones de un nivel semejante, proveen un estudio de grado (undergraduate) y a su finalización otorgan títulos profesionales básicos "Bachelor`s Degree". Hay una gran variedad de especialidades en humanidades, comercio, tecnología, ingeniería, educación, enfermería, arquitectura, bellas artes, artes visuales, ciencias exactas, ciencias naturales, etc. Los egresados se encuentran preparados para comenzar una carrera comercial, docente (enseñanza primaria o secundaria) o técnica, y/o para acceder a las escuelas y/o programas de estudio de post-grado (Graduate Schools, Graduate Programs) y las escuelas profesionales (Professional Schools) de las mismas universidades.

Los estudios de postgrado (Graduate Studies), ofrecen una especialización más profunda en las mismas especialidades enumeradas más arriba. Generalmente llevan dos años para completar, al finalizar se otorga una Maestría (Master`s Degree). Durante sus estudios, los estudiantes generalmente se desempeñan como asistentes de cátedra y/o de investigación. A unos pocos estudiantes, que se han destacado marcadamente en sus estudios, se les ofrece continuar estudios doctorales y eventualmente hasta pos- doctorales.

Los Professional Schools ofrecen estudios en Medicina o Derecho. El estudio de Derecho lleva tres años, y el de Medicina cuatro. El estudio de Medicina requiere estudios anteriores al nivel de grado en alguna especialidad científica, generalmente biología, o técnica.

Este sistema da acceso a las universidades (y a títulos universitarios) a una amplia capa de la población, gracias al sistema de Colleges de grado. Aproximadamente un 25% de la población adulta de los Estados Unidos tiene al menos un título expedido por un College ya sea parte de una universidad o independiente. Además el sistema es flexible con múltiples salidas laborales y un mínimo de callejones académico sin salida. Por ejemplo muchos Graduate Schools aceptan a estudiantes con títulos de grado en especializaciones distintas a la que eligen para el estudio de postgrado. Las escuelas de Derecho permiten el ingreso de graduados de College de cualquier especialidad.

Esto permite la formación de profesionales con competencias dobles, como ser por ejemplo: Abogado/Ingeniero, Médico/Físico, Administrador de Empresa/Técnico, Arquitecto/Historiador, Periodista/Químico, etc.

Muchos Abogados especializados en patentes tienen un estudio de grado inicial en Ingeniería, los Médicos especializados en Radiología y Tomografía muchas veces se han beneficiado de un estudio previo en Física o Ingeniería.